রবিবার মুম্বাইয়ে মহিলা বিশ্বকাপের ফাইনালে স্বাগতিক ভারত দক্ষিণ আফ্রিকার মুখোমুখি হবে, যেখানে একদিনের আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের এই প্রতিভাবান দলটি নতুন চ্যাম্পিয়নের মুকুট পরিয়ে দেবে।
২০০৫ এবং ২০১৭ সালে ভারত দুবার রানার্সআপ হয়েছে এবং সাতবারের চ্যাম্পিয়ন অস্ট্রেলিয়াকে রোমাঞ্চকর লড়াইয়ে হারিয়ে তৃতীয়বারের মতো ফাইনালে উঠেছে।
দক্ষিণ আফ্রিকার মহিলা দল তাদের প্রথম ওয়ানডে বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেছে।
নির্ণায়ক ম্যাচের আগে ভারতের অধিনায়ক হরমনপ্রীত কৌর বলেন, বিশ্বকাপ জয় ক্রিকেট-পাগল দেশটিতে মহিলাদের খেলার জন্য একটি টার্নিং পয়েন্ট হতে পারে।
“গতবার যখন আমরা ফাইনালে পৌঁছেছিলাম এবং ভারতে ফিরে এসেছিলাম তখন আমরা একটি বড় পরিবর্তন দেখেছি,” শনিবার কৌর সাংবাদিকদের বলেন।
“মহিলা ক্রিকেট এগিয়ে গেছে এবং আমরা মাঠে অনেক মেয়েকে দেখেছি।
“তাই আমি নিশ্চিত যে আমরা যদি এই ফাইনাল জিতি, তাহলে আমরা আরও অনেক পরিবর্তন দেখতে পাব এবং আমরা আরও ক্রিকেট দেখতে পাব, কেবল আন্তর্জাতিক স্তরেই নয়, ঘরোয়া স্তরেও।”
“তাই আমি মনে করি আমরা সত্যিই সেই মুহূর্তটির জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছি যখন আমরা মহিলাদের ক্রিকেটকে আরও গুরুত্ব সহকারে দেখব এবং আমরা আরও মেয়েদের (খেলতে) দেখতে পাব,” তিনি বলেন।
২০২৩ সালে মহিলা প্রিমিয়ার লীগ টি-টোয়েন্টি টুর্নামেন্ট শুরু হওয়ার পর থেকে কৌর এবং স্মৃতি মান্ধনার মতো ভারতীয় খেলোয়াড়রা বিশ্বের সবচেয়ে জনবহুল দেশে পরিচিত হয়ে উঠেছে।
জেমিমা রদ্রিগেজ সেমিফাইনালে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে ভারতকে রেকর্ড ৩৩৯ রানের লক্ষ্যে পৌঁছাতে সাহায্য করার জন্য অপরাজিত ১২৭ রানের একটি চ্যাম্পিয়ন ইনিংস খেলেছেন।
“আমি মনে করি এটি আমার এবং পুরো দলের জন্য একটি গর্বের মুহূর্ত,” কৌর বলেন।
“আমি নিশ্চিত যে আমরা যেভাবে শেষ দুটি খেলা খেলেছি তাতে পুরো দেশ অবশ্যই খুব গর্বিত হবে এবং হ্যাঁ, এটি একটি বড় দিন।”
দক্ষিণ আফ্রিকা, লরা ওলভার্ডের নেতৃত্বে চারবারের বিজয়ী ইংল্যান্ডকে হারিয়ে প্রথমবারের মতো ওয়ানডে বিশ্বকাপের ফাইনালে উঠেছে দলটি।
ওলভার্ড বলেন, ডিওয়াই পাতিল স্টেডিয়ামে স্বাগতিক দলের উপর চাপ দক্ষিণ আফ্রিকার পক্ষে কাজ করতে পারে, যার ধারণক্ষমতা ৪৫,০০০।
“আমি মনে করি ভারতের পিছনে পুরো দর্শক থাকায়, সম্ভবত স্টেডিয়ামটি বিক্রি হয়ে গেছে, এটি একটি খুব উত্তেজনাপূর্ণ সুযোগ হতে চলেছে,” ওলভার্ড বলেন।
“কিন্তু একই সাথে, আমি মনে করি এটি তাদের উপরও অনেক চাপ সৃষ্টি করবে। তাই হ্যাঁ, আমি মনে করি এটি আমাদের পক্ষেই খেলবে, আশা করি।”
১৯৭৩ সালে শুরু হওয়ার পর থেকে কেবল অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড এবং নিউজিল্যান্ডই এই টুর্নামেন্ট জিতেছে।
কৌর বলেন, একটি নতুন চ্যাম্পিয়ন খেলাধুলার জন্য ভালো হবে।
“এর কারণে আমরা আরও উত্তেজনা দেখছি,” তিনি বলেন। “এবং আমাদের জন্য ফাইনালে পৌঁছানো খুবই বিশেষ, কেবল আমাদের জন্য নয় বরং ভারতীয় ভক্তদের জন্যও যারা আমাদের জন্য একটি বড় সমর্থন।”
