সৌদি আরবে একটি খেজুর বাগানে কাজ করার সময়, আব্দুল মোতালেব বাংলাদেশে কিছু বীজ নিয়ে আসেন। তার অভিজ্ঞতা থেকে অনুপ্রাণিত হয়ে তিনি নিজের খেজুর বাগান চাষ শুরু করেন। প্রাথমিক বাধা অতিক্রম করে, অবশেষে কয়েক বছর পরে তিনি সাফল্য পান। মোতালেবের মতে, তার বাগান এখন তাকে বার্ষিক ৫০ লক্ষ টাকার (৫০ লক্ষ টাকা) বেশি আয় করে। তার সাফল্য স্থানীয়দেরও খেজুর চাষে উৎসাহিত করেছে।
আব্দুল মোতালেব ময়মনসিংহের ভালুকা উপজেলার হবিরবাড়ি ইউনিয়নের পাড়াগাঁও গ্রামের বাসিন্দা। উন্নত জীবিকার সন্ধানে, তিনি সৌদি আরবে যান, যেখানে তিনি ১৯৯৮ থেকে ২০০১ সাল পর্যন্ত একটি খেজুর বাগানে কাজ করেছিলেন। ২০০১ সালের শেষের দিকে, তিনি নিজেই খেজুর চাষ শুরু করার পরিকল্পনা নিয়ে দেশে ফিরে আসেন। তিনি প্রায় ৩৫ কেজি উচ্চমানের খেজুর বীজ ফিরিয়ে আনেন, যা তিনি তার উঠোনে ৭০ শতাংশ জমিতে রোপণ করেছিলেন এবং ২৭৫টি চারা জন্মিয়েছিলেন।
বর্তমানে মোতালেবের ৭ বিঘা জমির একটি খেজুর বাগান রয়েছে যেখানে ৩,০০০-এরও বেশি গাছ রয়েছে। তার বাগানে আজওয়া, সুক্কারি, আম্বার, লিপজেল এবং মরিয়মের মতো প্রিমিয়াম জাতের খেজুর রয়েছে, যেগুলো মূলত সৌদি আরব থেকে এসেছে।
গত বুধবার, আব্দুল মোতালেবের খেজুর বাগান পরিদর্শনের সময় দেখা যায় যে বাগান জুড়ে বিভিন্ন ধরণের খেজুর ঝুলছে।
মোতালেব জানান যে তিনি বিক্রি করেন: আজওয়া খেজুর প্রতি কেজি ৩,০০০ টাকা, সুক্কারি ১,০০০ টাকা, আম্বার ২,৫০০ টাকা, লিপজেল ৪,৫০০ টাকা এবং মরিয়ম খেজুর ৬০০ টাকা কেজি দরে।
এছাড়াও, তিনি খেজুর চারাও বিক্রি করেন। কাটা প্রতিটি চারা ১৫,০০০ থেকে ২০০,০০০ টাকায় বিক্রি হয় এবং বীজ থেকে জন্মানো চারা ৫০০ থেকে ১০,০০০ টাকার মধ্যে বিক্রি হয়।
আব্দুল মোতালেব বলেন: “আমার কখনও প্রাতিষ্ঠানিক শিক্ষা ছিল না। আমি বাংলাদেশে কৃষিকাজে কাজ করতাম এবং সৌদি আরবে যাওয়ার সময়ও তা অব্যাহত রেখেছিলাম। সেখানে একটি খেজুর বাগানে কাজ করার সময় এবং খেজুর খাওয়ার সময়, আমি ভেবেছিলাম – যদি আমি আমার নিজের দেশে এগুলি চাষ করতে পারি, তাহলে আমার জীবন অর্থপূর্ণ হত এবং আমাকে আর বিদেশে যেতে হত না।
২০০১ সালে, যখন আমি দেশে ফিরে আসি, তখন আমি ৩৫ কেজি বীজ ফিরিয়ে আনি, যা থেকে মাত্র ২৭৫টি গাছ চাষ করা সম্ভব ছিল। ১৮ বছর ধরে পরীক্ষা-নিরীক্ষার পর, আমি ৭টি স্ত্রী (ফলদায়ক) মাতৃগাছ সনাক্ত করতে সক্ষম হয়েছি – বাকিগুলো সবই পুরুষ।
আমি পুরুষ গাছ কেটে ফেলি এবং কাটার মাধ্যমে স্ত্রী গাছ থেকে নতুন চারা উৎপাদন শুরু করি।
এখন, আমার বাগানের অবস্থা এমন যে আমার পরের চৌদ্দ প্রজন্ম এটি ব্যবহার করে বেঁচে থাকতে পারে। আমার সন্তানদের আর কষ্ট করতে হবে না।
বাগানে এখন কেবল স্ত্রী গাছ রয়েছে এবং এখানে উৎপাদিত খেজুর সৌদি আরবে জন্মানো খেজুরগুলির স্বাদ এবং গন্ধের সাথে পুরোপুরি মিলে যায়।
বাবার পাশাপাশি, মোতালেবের ছেলে মিজানুর রহমানও পড়াশোনা চালিয়ে যাওয়ার পাশাপাশি খেজুর বাগান পরিচালনার সাথে জড়িত। বাবা-ছেলে মিলে ৮ বিঘা জমিতে প্রায় ৮,০০০ গাছ নিয়ে একটি নতুন বাগান প্রতিষ্ঠা করেছেন, বিশেষ করে রস আহরণের জন্য দেশি-বিদেশি জাতের খেজুর গাছ চাষ করার জন্য। তারা এই রস ব্যবহার করে খেজুর গুড় (গুড়) উৎপাদনের পরিকল্পনা করছেন।
প্রথম বর্ষের অনার্সের ছাত্র মিজানুর রহমান বলেন, “আমি ২০২৩ সালে আমার বাবার সাথে বাগানে কাজ শুরু করি। আমি শিখেছি কীভাবে কাটার মাধ্যমে নতুন চারা চাষ করতে হয়। উপরন্তু, আমি স্থানীয় এবং সৌদি খেজুর গাছ অতিক্রম করে একটি নতুন জাত উদ্ভাবন করেছি, যা প্রচুর পরিমাণে রস উৎপাদন করতে সক্ষম।”
মোতালেবের সাফল্যে অনুপ্রাণিত হয়ে, অনেক স্থানীয় মানুষও খেজুর চাষ শুরু করেছেন। বিভিন্ন অঞ্চলের উদ্যোক্তারা প্রায় প্রতিদিনই তথ্য সংগ্রহ এবং চারা কিনতে তার বাগানে আসেন।
মোতালেবের বাগানের ঠিক পাশেই, আফাজ পাঠান ২০০৮ সালে তার নিজস্ব বাগান শুরু করেন। তিনি বলেন: “আমি মোতালেবের কাছ থেকে চাষের কৌশল শিখেছি এবং এখন চারটি স্থানে ১০ একর বাগান পরিচালনা করি। ফলন খুব ভালো হয়েছে এবং আমি বছরে ২০ থেকে ৩০ লক্ষ টাকা (২০-৩০ লক্ষ) আয় করি। শিক্ষিত কিন্তু বেকার যুবকরা তাদের নিজস্ব খেজুর বাগান শুরু করে তাদের জীবন বদলে দিতে পারে।
বাগান পরিদর্শনকারী শফিউল্লাহ আনসারী বলেন: এখানে উৎপাদিত খেজুর তুলনামূলকভাবে বড় এবং সুস্বাদু। বর্তমানে, অভ্যন্তরীণ চাহিদা মেটাতে সৌদি খেজুর আমদানি করতে হয়। কিন্তু যদি দেশের অভ্যন্তরে এই ধরণের চাষ প্রসারিত হয়, তাহলে আমদানি নির্ভরতা হ্রাস পাবে এবং কৃষকরা লাভবান হবেন।
ভালুকা উপজেলার অতিরিক্ত কৃষি কর্মকর্তা মিজানুর রহমান বলেন, তিনি সৌদি খেজুর চাষের বিষয়ে পরামর্শ প্রদান করেন।
খেজুর তুলনামূলকভাবে রোগ প্রতিরোধী। আমরা নিয়মিতভাবে এই ধরনের উদ্যোক্তাদের নির্দেশনা প্রদান করি। তবে, বর্তমানে আমরা কোনও নির্দিষ্ট সরকারি প্রকল্পের অধীনে খেজুর বাগানে সরাসরি সহায়তা দিতে পারি না।
সরকার যদি কৃষকদের প্রণোদনা-ভিত্তিক প্রকল্পের আওতায় আনে, তিনি আরও বলেন, এতে তাদের লাভ হবে এবং আরও বেশি সংখ্যক খেজুর চাষে উৎসাহিত হবে।
গত বুধবার বিকেলে, ময়মনসিংহের বিভাগীয় কমিশনার মোখতার আহমেদ খেজুর বাগান পরিদর্শন করেন। তিনি মন্তব্য করেন: মোতালেব সৌদি আরবে কাজ করেছিলেন এবং প্রযুক্তিগত জ্ঞান ফিরিয়ে এনেছিলেন, যা তিনি নিজ জমিতে চাষে প্রয়োগ করেছিলেন। সৌদি খেজুর চাষ সম্প্রসারণ এবং প্রণোদনার মাধ্যমে উদ্যোক্তাদের সহায়তা করার ধারণাটি মন্ত্রিসভার বৈঠকে প্রস্তাব করা হবে।
